Qu'est-ce que la cryoconservation du sperme ?
La cryoconservation du sperme est un procédé par lequel il est possible d'entreposer des échantillons de sperme pour un usage futur. Les échantillons sont entreposés à de très basses températures (-196°C) préservant ainsi leur qualité pendant de nombreuses années. Il est possible d'avoir recours à l'autoconservation du sperme pour diverses raisons.

Avant une chimiothérapie, une radiothérapie ou une chirurgie pouvant affecter la fécondité.
Au cours de la dernière décennie, le taux de survie des patients atteints du cancer a beaucoup augmenté. Certains d'entre eux peuvent même reprendre une vie normale et le désir d'être père devient alors un projet réaliste, même après un cancer.

Avant une vasectomie
L'autoconservation du sperme est une étape qu'un homme devrait considérer avant d'opter pour une vasectomie car une décision aussi radicale que celle de ne plus avoir d'enfants est parfois regrettée. En effet, certaines vasectomies sont irréversibles et le pourcentage de grossesses demeure faible après une vasovasostomie. De plus, après une vasectomie, bien des hommes développent des anticorps anti-spermatozoïdes qui peuvent nuire à une éventuelle fécondité. Pour toutes ces raisons, les hommes qui désirent subir une vasectomie devraient également penser à l'autoconservation de leur sperme afin de conserver une possibilité d'avoir un enfant, malgré leur stérilité.

Avant une insémination artificielle ou une fécondation in vitro
Il est possible, pour le conjoint d'une patiente inscrite en traitement de fécondation in vitro ou en insémination artificielle de conserver son sperme en banque pour le cas où il ne pourrait pas produire l'échantillon de sperme le jour du traitement. En effet, pour certains conjoints, le fait de savoir qu'ils ont du sperme en réserve diminue de beaucoup le stress que peut engendrer la peur de ne pouvoir produire l'échantillon au moment opportun.

La technique de cryoconservation du sperme
Le sperme est d'abord recueilli et analysé. Il est ensuite traité puis mis dans des paillettes (petits tubes de plastique) de 0.5 ml. Chaque paillette est identifiée avec le nom, la date de congélation ainsi qu'un numéro d'identifiant unique (attribué lors de la première rencontre). Les échantillons sont conservés dans des bombonnes cryogéniques remplies d'azote liquide à une température de -196°C. Ainsi conservés, les échantillons de sperme pourront servir de nombreuses années plus tard. En général, les spermatozoïdes résistent bien au processus de cryoconservation, surtout lorsque la qualité de l'échantillon est très bonne au départ. La congélation du sperme peut tout aussi bien être faite avec des spermatozoïdes éjaculés qu'avec des spermatozoïdes recueillis au niveau du tractus génital masculin.

Pour mettre toutes les chances de son côté et constituer une banque convenable, l'homme devrait prévoir produire 3 à 4 échantillons de sperme (en moyenne). Il est donc important de commencer le plus tôt possible, surtout lorsque des traitements pouvant affecter la fertilité sont prévus.